Creado en 2002, involucrando inicialmente a 50 familias, el Programa de Agricultura Familiar y Productores Integrados de Agropalma hoy abarca a 439 agricultores familiares (propiedades de hasta 12 hectáreas) y 66 productores integrados (superficie mayor). Se trata de una iniciativa pionera en el sector del aceite de palma para apoyar a los pequeños productores que antes dependían de la agricultura de subsistencia y de actividades extractivas, contribuyendo a mejorar la calidad de vida y a fortalecer la economía local: ya se han pagado más de R$ 500 millones a los productores en los últimos 10 años (2015 a 2024), y actualmente se están generando 1.120 empleos.

Funciona así: la empresa presenta a los potenciales socios una propuesta para cultivar palmeras, garantizando la compra del 100% de la producción durante los 25 años de duración del contrato, independientemente de las fluctuaciones del mercado. Esta política de precios justos permite a los agricultores mantener la asociación a largo plazo. En la más reciente cosecha, la producción de los socios totalizó 135.500 toneladas, volumen equivalente al 23,3% del total de fruta procesada por las fábricas de Agropalma.

El programa generó un incremento promedio del 528% en los ingresos de los socios. «Es muy gratificante ver tantas vidas transformadas, especialmente en una región tan pobre». «Es gratificante para la empresa y para cada uno de nosotros que estamos involucrados en esta misión», afirma André Nogueira Borba, Director Agrícola de Agropalma. El ingreso promedio de los agricultores familiares integrados al proyecto ronda actualmente los R$ 15 mil al mes – muchos de ellos ni siquiera ganaban el 10% de esa cantidad cuando iniciaron la asociación con Agropalma.

Planes de expansión

La clave del éxito del programa radica, en gran parte, en la asertividad de las acciones, basadas en las necesidades reales de los agricultores. “Empezamos con lo básico, que es ayudar con la regularización de tierras”. “Muchas veces, el productor está en ese lugar desde hace décadas sin tener jamás registrada oficialmente la propiedad de la tierra”, afirma Antonio Jorge Brandão Correa, gerente del Programa de Integración y Agricultura Familiar. Uno de los criterios adoptados en este proceso es la verificación, mediante imágenes satelitales retrospectivas, de si ha habido deforestación desde 2008.

El apoyo que ofrece el programa incluye asistencia técnica y capacitación continua sobre prácticas de sostenibilidad y requisitos legales, así como el suministro de insumos de alta calidad a precio de costo, descontados al momento de la entrega de la producción. Todo ello contribuye a la certeza de un ingreso estable, pilar fundamental de una vida digna. Llegar a esta etapa no es fácil para los pequeños agricultores brasileños, debido a la volatilidad de los precios, la dificultad de acceso a insumos y la falta de mercados de compra garantizados para sus cultivos. El programa de Agropalma aborda todas estas cuestiones.

Los planes de expansión del proyecto incluyen aumentar el número de productores asociados de los 505 actuales a 700 en 2028, junto con un aumento del área total de 16.200 hectáreas a 22.000 hectáreas. Por tratarse de una fruta perecedera que requiere estar en la línea de producción dentro de las 24 horas siguientes a su cosecha, la búsqueda de socios se limita a ocho municipios de la región.

Recientemente se añadió al programa un incentivo adicional: el estímulo al cultivo asociado de la yuca, vocación tradicional de la región, con la producción destinada a una fábrica de almidón o a la fabricación de harina de yuca. Esto permite a los productores asociados obtener ingresos extras hasta la primera cosecha de palma, que se realiza dos años después de la siembra.

La tecnología también ha aportado mejoras al proyecto. Todos los registros de las visitas agrícolas y fitosanitarias a los predios se realizan mediante una aplicación que el supervisor de campo lleva en su celular, y cuyo acceso próximamente se ampliará a los productores. “Este proceso facilita el seguimiento del progreso de cada recomendación, con detalles muy específicos”, describe Borba. “Podemos, por ejemplo, tratar una planta y saber, a partir de las coordenadas exactas, si esa planta se ha recuperado como se esperaba”.

Participación femenina

Entre las familias que se convirtieron en propietarias de negocios durante el proyecto, el 26,2% están encabezadas por mujeres, lo que refleja la creciente participación de las mujeres en el agronegocio brasileño. Este porcentaje es superior al promedio nacional presentado por el Censo Agropecuario, que registró un 19% de establecimientos rurales dirigidos por mujeres.

Son historias como la de Iracema Pinto, quien se unió al proyecto en 2005 y, además de alcanzar su sueño de tener casa propia, está ayudando a sus hijos a alcanzar metas personales. Iracema lidera a toda la familia en la plantación de palmeras en ocho hectáreas. «Mis hijos se encargan del trabajo manual. Asumo otros roles, pero cuando es necesario, voy con ellos al campo”, dice.

Otra productora líder en el cultivo de palma es Ângela Maria Santos, quien también construyó su casa y adquirió un automóvil. “Para cultivar con aceite de palma, simplemente hay que no tener miedo de trabajar. Recuerdo cuando empecé, solía ir todos los días de la semana. Ahora incluso me doy tiempo libre los fines de semana, porque puedo contratar gente que ayude a mi familia”, describe Ángela.

Con operaciones iniciadas en 1982, Agropalma opera en toda la cadena productiva, desde la producción de plántulas y aceites refinados y grasas especiales hasta soluciones de alto valor agregado. Actualmente emplea a 5.000 personas, tiene seis plantas de extracción de crudo, dos refinerías y una terminal de exportación aduanera.

Fuente: Diario O Estado de S. Paulo (04/11/25)